Conectando el corazón: cómo los médicos de Emory desarrollaron una nueva electricidad

Por Martha Nolan 7 de junio de 2023

Elberta Jenkins, la primera paciente en someterse al nuevo procedimiento SESAME desarrollado por los médicos de Emory Adam Greenbaum (arriba, extremo izquierdo) y Vasilis Babaliaros (arriba, derecha), estaba muy sonriente durante una visita reciente al Structural Heart & Valve Center de Emory. Hospital Universitario Midtown. Están acompañados por Patrick Gleason, MD.

El cardiólogo de Elberta Jenkins dio la noticia de forma compasiva pero directa. No había nada más que él pudiera hacer por ella. Jenkins se había sometido a un triple bypass en 2008 después de un ataque cardíaco, pero ahora, en 2020, dos de las cuatro válvulas principales de su corazón estaban fallando. Necesitaba otra cirugía a corazón abierto, pero ya no era candidata debido a su edad.

“Recuerdo que me sentí desesperado”, dice Jenkins, que ahora tiene 82 años. “Pero entonces mi médico dijo que, aunque se había quedado sin opciones para mí, su antiguo instructor y mentor, el Dr. Greenbaum, estaba practicando en Atlanta y tal vez pueda ayudarme”.

Así fue como Jenkins encontró su camino desde Orange Park, Florida, hasta las oficinas de Adam Greenbaum, MD, y Vasilis Babaliaros, MD, en el Structural Heart & Valve Center del Emory University Hospital Midtown. Greenbaum reconoció inmediatamente a Jenkins como un buen candidato para un procedimiento no invasivo que Emory había ayudado a desarrollar, que utilizó para reemplazar su válvula aórtica mediante un catéter. Esperaba que la nueva válvula le diera a Jenkins el alivio que necesitaba.

No lo hizo. Todavía sufría el deterioro de otra válvula principal de su corazón, la válvula mitral, que controla el flujo de sangre desde los pulmones hacia el corazón. También padecía miocardiopatía hipertrófica, una afección caracterizada por un músculo cardíaco demasiado grande y rígido. Estas condiciones en combinación redujeron en gran medida el flujo sanguíneo del corazón de Jenkins y el músculo agrandado también bloqueó el espacio necesario para una nueva válvula mitral.

“Siguió empeorando”, dice Meri Pyle, la hija de Jenkins que acompañaba a su madre en sus visitas al médico. “Llegó al punto en que sólo podía caminar unos pocos pasos antes de tener que sentarse y descansar. Empezó a quedarse en cama y me dijo que simplemente no quería vivir así”.

Adam Greenbaum y Vasilis Babaliaros revisan el gráfico de Elberta Jenkins.

Con la cirugía a corazón abierto descartada, Greenbaum probó el único otro método disponible para reducir el músculo cardíaco y permitir el reemplazo de la válvula mitral: eliminar una sección del músculo administrando alcohol a través de un catéter. Sin embargo, no pudo completar el procedimiento debido al mal estado de los vasos de Jenkins. En este punto, Greenbaum tampoco tenía opciones para Jenkins, al menos opciones probadas y comprobadas.

"Dr. Greenbaum nos dijo que no podía realizar ese procedimiento y que no había otros disponibles, pero nunca nos dijo que no podía ayudarla”, dice Pyle. “Simplemente dijo: 'Danos algo de tiempo para pensar en ello y elaboraremos un plan'. Nos hizo sentir que había un camino a seguir, que no se iba a rendir”.

Greenbaum explicó que él y Babaliaros habían estado jugando con un método novedoso de cortar el músculo cardíaco con un cable electrificado al final de un catéter, que podría crear el espacio necesario para colocar una nueva válvula mitral sin tener que abrir el tórax. El procedimiento todavía estaba en la fase de concepto y lo estaba probando en cerdos un colega, el Dr. Robert Lederman, y su equipo en el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Greenbaum le dijo a Jenkins que les diera cinco o seis semanas para acelerar las pruebas y ver cómo les iba a los cerdos que se sometieron al procedimiento.

“Cuando Elberta regresó a mi oficina aproximadamente un mes después, sus primeras palabras fueron: '¿Cómo les fue a los cerdos?'”, dice Greenbaum. “Dije que lo hicieron muy bien. Y ella dijo: 'Entonces, hagámoslo'”.

En enero de 2021, Greenbaum y Babaliaros realizaron el primer procedimiento de puntuación septal a lo largo de la línea media del endocardio (SESAME) en Jenkins. Varios meses después, pudo reemplazar su válvula mitral.

Hoy, Jenkins se siente bien. De hecho, fue tan bueno que continuó caminando hasta que tuvo que tomar un breve descanso cuando se torció el tobillo. "Una vez que los pacientes mayores empiezan a sufrir lesiones ortopédicas porque se han vuelto tan activos, sabes que has dado con algo bueno", dice Babaliaros, fundador y codirector del Structural Heart & Valve Center.

Jenkins es solo uno de los últimos de una larga lista de pacientes que han sido remitidos a Emory cuando se quedaron sin opciones en otros centros de salud. Vienen como último recurso para probar opciones novedosas desarrolladas a través de una colaboración única de una década entre el Emory Structural Heart & Valve Center y los NIH.

Greenbaum ejercía en el Hospital Henry Ford en Detroit en 2013 cuando trataba a un paciente cardíaco que había agotado todos los tratamientos disponibles. Recientemente había leído un artículo sobre un nuevo procedimiento que se estaba probando en animales en el NIH y que pensaba que podría ayudar a su paciente. El autor principal del artículo fue Lederman, a quien Greenbaum había conocido a finales de la década de 1990 cuando ambos trabajaban en la Universidad de Duke.

Greenbaum se puso en contacto con Lederman, quien acabó acudiendo a Henry Ford para supervisar el procedimiento que se realizaba en un ser humano por primera vez. Greenbaum pudo utilizar un cable electrificado en la punta de un catéter para empujar el catéter a través de un vaso sanguíneo hacia otro, una novedad en cardiología intervencionista.

El exitoso procedimiento de acceso aórtico transcavo resultante fue el nacimiento de la electrocirugía con catéter. También fue el nacimiento de una colaboración fuerte y duradera entre Greenbaum y Lederman, y más tarde Babaliaros, quien acudió a Henry Ford poco después del éxito para aprender la técnica y llevársela de vuelta a Emory. Reclutó a Greenbaum para unirse a Emory en 2018.

Ilustración del procedimiento de puntuación septal a lo largo de la línea media del endocardio (SESAME), cortesía de Adam Greenbaum.

Los tres han estado colaborando desde entonces para desarrollar nuevas técnicas de electrocirugía con catéter, y el proceso sigue la misma rutina.

"Comenzamos a recibir derivaciones de pacientes que habían quedado olvidados, que no tenían una solución que estuviera disponible comercialmente o en los principales ensayos de investigación", dice Babaliaros. “Comenzaríamos a pensar en qué podríamos hacer para ayudarlos, cómo podríamos modificar nuestro conjunto de herramientas para satisfacer sus necesidades. Llevaríamos la idea que se nos ocurrió al NIH para desarrollarla aún más y probarla en animales, y luego la ofreceríamos de forma compasiva a estos pacientes que no tenían otras opciones”.

Todo el proceso, desde el concepto hasta la implementación, podría durar tan solo varias semanas, como fue el caso de Jenkins. "Tradicionalmente, a alguien se le podía ocurrir una idea nueva y llevarla a la industria", dice Greenbaum. “Tendrían que desarrollar y probar prototipos pasando por la Administración de Alimentos y Medicamentos, y podrían pasar de 10 a 15 años antes de que ese dispositivo o técnica esté disponible. Pero algunas personas no tienen ese tiempo. El hecho de que podamos, a través de nuestra relación única con los NIH, ofrecer a los pacientes soluciones novedosas a veces en uno o dos meses puede salvar vidas”.

No es la primera vez que Babaliaros y Greenbaum son pioneros en este campo.

A partir de 2007, Babaliaros fue uno de los participantes principales en un ensayo de reemplazo de válvula aórtica transcatéter (TAVR), un procedimiento que permite colocar una nueva válvula aórtica a través de un catéter en lugar de hacerlo quirúrgicamente. Se inserta a través de la arteria inguinal un catéter que lleva una nueva válvula dentro de un stent de malla metálica colapsado. Se empuja hacia arriba hasta su posición en el corazón y, cuando está en su lugar, un globo infla el stent, empujando la válvula vieja fuera del camino. Se retiran el globo y el catéter y se reemplaza la nueva válvula. TAVR es ahora un procedimiento común.

Greenbaum utilizó TAVR para reemplazar la primera válvula de Jenkins y Emory se acerca a su TAVR número 5000 este año. "TAVR marcó el comienzo del cambio de la enfermedad cardíaca estructural como un campo principalmente quirúrgico a un campo principalmente intervencionista", dice Babaliaros.

Babaliaros y Greenbaum han llevado TAVR al siguiente paso. Al electrificar un cable en la punta del catéter, pueden utilizarlo no sólo para colocar un dispositivo como una válvula nueva, sino también para perforar vasos sanguíneos y hacer incisiones. Han modificado la técnica original para abordar varios otros defectos cardíacos estructurales.

Una de ellas es la miocardiopatía hipertrófica, que afectó a Jenkins. La afección afecta a alrededor de 1,5 millones de estadounidenses y puede ocurrir a cualquier edad. También es la causa más común de muerte súbita cardíaca en personas menores de 35 años y es el principal culpable de la muerte súbita de deportistas jóvenes.

"Los músculos del corazón de las personas con miocardiopatía hipertrófica son algo así como los músculos de los brazos de los levantadores de pesas que no pueden estirar los brazos porque sus bíceps están muy crecidos", dice Babaliaros. “Cuando el músculo cardíaco es tan grande y rígido, no permite que el ventrículo izquierdo, que es la principal cámara de bombeo del corazón, se llene adecuadamente de sangre. Esto puede provocar dificultad para respirar, palpitaciones o arritmias y dolor en el pecho”.

SESAME marca el primer tratamiento no farmacológico nuevo en casi dos décadas para la miocardiopatía hipertrófica. Hasta mediados de la década de 1990, el único tratamiento para esta afección era la cirugía para extirpar o hacer incisiones en parte del músculo crecido demasiado. Luego se introdujo un tratamiento no invasivo que implicaba administrar alcohol a un área específica del músculo cardíaco a través de un catéter, provocando que esa área muriera.

“El campo de las intervenciones procesales se había estancado”, afirma Babaliaros. "Simplemente no había nada nuevo, por lo que el campo estaba maduro para una innovación".

Al final, esa innovación fue impulsada por Jenkins, cuya dolorosa condición de vida o muerte simplemente no podía esperar, y que fue lo suficientemente valiente como para confiar en su equipo médico para aventurarse en lo desconocido si eso significaba tener más tiempo.

Jenkins, que ha obtenido una nueva oportunidad de vida desde el procedimiento SESAME, saluda a Greenbaum en un chequeo en EUHM en mayo de 2023. La hija de Jenkins, Meri Pyle, observa la cita.

Lederman, con la ayuda de dos colegas de los NIH, Christopher Bruce, MD, y Jaffar Khan, MD, desarrolló la nueva técnica y la probó en cerdos. Con la ayuda de técnicas de imagen avanzadas realizadas por el Dr. Patrick Gleason, Greenbaum pudo utilizar el cable electrificado para hacer incisiones precisas en el músculo cardíaco de Jenkin para permitir que se relajara, lo que a su vez permitió que su ventrículo izquierdo se llenara más completamente, estableciendo un flujo sanguíneo normal. Desde Jenkins, Greenbaum y Babaliaros han realizado SESAME en más de 50 pacientes con resultados prometedores.

"Un cirujano sólo puede ver uno o dos centímetros, pero con las imágenes que utilizamos, podemos ver la totalidad del músculo y podemos cortar en cualquier lugar, tan profundo o tan largo como necesitemos", dice Babaliaros. “El procedimiento con alcohol causa un área de daño en el músculo cardíaco y, a menudo, los pacientes requieren un marcapasos después. SESAME no produce ningún daño al músculo y solo hemos tenido un paciente que ha necesitado un marcapasos”.

Todos los procedimientos de SESAME hasta la fecha se han realizado sobre una base de atención compasiva para pacientes que no tenían otras opciones, pero Greenbaum y Babaliaros esperan comenzar un ensayo clínico en el futuro cercano, comparando eventualmente SESAME con opciones quirúrgicas o de ablación con alcohol.

"SESAME es una continuación de la transición que comenzó de la cirugía a la cirugía laparoscópica", dice Greenbaum. “Hemos ido un paso más allá, desde la cirugía laparoscópica hasta los procedimientos transcatéter. Podemos utilizar el torrente sanguíneo del paciente para colocar un catéter donde lo necesitamos, electrificar un cable en la punta y básicamente realizar una cirugía. Si bien su desarrollo se encuentra en una etapa temprana y todavía hay mucho que aprender, nuestra visión es que dentro de 10 años, esta será la forma en que se realizará la mayoría de las cirugías cardíacas para la miocardiopatía hipertrófica”.

Sin duda, el Structural Heart and Valve Center seguirá innovando para satisfacer las necesidades de sus pacientes, incluidos aquellos a quienes se les ha dicho que no tienen opciones.

"Podemos ofrecer a estos pacientes literalmente lo que nadie más puede ofrecer", afirmó Kendra Grubb, MD, cirujana cardiotorácica y directora quirúrgica del Structural Heart and Valve Center. “Los doctores Babaliaros y Greenbaum están avanzando en terapias novedosas en las que nadie más está siquiera pensando. Todo esto se debe a sus años de experiencia en un campo que básicamente inventaron (la electrocirugía transcatéter) con la ayuda de su relación única con los NIH”.

Para pacientes como Jenkins y su hija Pyle, eso significa esperanza donde antes no la había.

"Mamá es una persona totalmente nueva", dice Pyle. “No la había visto sentirse tan bien desde antes de su cirugía a corazón abierto. Ella vuelve a disfrutar de la vida: camina y camina casi todos los días. He recuperado a mi madre y no podría estar más feliz”.