Por qué los hospitales están empezando a reutilizar o reciclar máscaras de oxígeno, bolsas intravenosas e instrumentos quirúrgicos que antes desechaban

Puede que no sea intuitivo, pero reutilizar de forma segura equipos médicos que han sido utilizados previamente por médicos o pacientes puede ayudar a los hospitales a ahorrar en costos de atención médica, prevenir la escasez de suministros y tener efectos beneficiosos para toda la población, dicen algunos médicos.

También podría hacer mella en las montañas de desechos hospitalarios que se generan cada año. Sólo en Canadá, los desechos hospitalarios no peligrosos podrían ascender a casi 300 toneladas por día.

La Dra. Andrea MacNeill, oncóloga quirúrgica del Hospital General de Vancouver, es una de los varios médicos de todo Canadá que intentan pasar del equipo desechable y de un solo uso del que dependen los hospitales a máscaras, batas y suministros quirúrgicos más reutilizables.

También están encontrando formas de reciclar artículos de un solo uso, como máscaras y tubos de oxígeno y bolsas intravenosas.

MacNeill, profesor clínico asociado, está lanzando el Laboratorio de Atención Médica Planetaria en la Universidad de Columbia Británica en Vancouver que examinará los impactos ambientales de la atención médica. Ella reconoce que a los pacientes a menudo no les gusta la idea de usar algo que ya se ha usado en otro paciente.

"Existe una reacción casi visceral ante la idea de reutilización", afirmó. "Creo que hemos comercializado con éxito la noción de que los consumibles de un solo uso son más seguros desde la perspectiva de la prevención de infecciones, y hay muy pocos datos, si es que hay alguno, que respalden eso".

Por el contrario, dijo, hay muchos datos que muestran que la reutilización es segura cuando se hace correctamente, similar a usar los mismos utensilios de restaurante que miles de otros clientes.

"No hay diferencia entre eso y el uso de dispositivos médicos que se han sometido a protocolos de reutilización segura", afirmó MacNeill.

Y hacerlo tiene posibles beneficios para la salud y el medio ambiente, sugiere.

Por un lado, los equipos reutilizables podrían prevenir algunos de los problemas de suministro que se observaron cuando la pandemia de COVID-19 golpeó por primera vez a principios de 2020.

En ese momento, algunos hospitales, residencias de ancianos y otras instalaciones de primera línea se enfrentaban a una peligrosa escasez de equipos de protección personal..Como resultado, algunos incluso tuvieron que dejar de trabajar en primera línea.

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"Parte de la razón es que hemos desarrollado una dependencia cada vez mayor de artículos de un solo uso, es decir, [respiradores] N95 desechables y batas desechables", afirmó MacNeill.

Eso no fue un problema menor en el Hospital General de Vancouver, donde trabaja, que estaba bien abastecido con batas y respiradores reutilizables.

"Porque es mucho más fácil ampliar los ciclos de reutilización, es decir, el lavado de las batas o el reemplazo de los filtros de los respiradores reutilizables, que fabricar más de algo", dijo MacNeill.

Dijo que se puede esperar que las interrupciones en la cadena de suministro como las observadas durante la pandemia se vuelvan más frecuentes con futuras pandemias y catástrofes relacionadas con el cambio climático, y que el sistema de atención médica necesita encontrar formas de abordar esas vulnerabilidades.

"Uno de ellos es centrarse más en suministros reutilizables que en consumibles de un solo uso".

Desde el inicio de la pandemia, se han realizado más investigaciones sobre formas de limpiar y reutilizar los EPP, como las mascarillas N95, y algunos gobiernos provinciales han invertido en equipos reutilizables. Por ejemplo, el gobierno de Manitoba encargó un millón de mascarillas N95 reutilizables que podemos usar hasta 30 veces.

La escasez también ha llevado a algunos hospitales a almacenar mascarillas usadas en caso de que se les acaben las nuevas y necesiten limpiarlas y reutilizarlas.

Reutilizar los suministros en lugar de tirarlos también puede reducir los costos, y algunos de esos ahorros pueden reinvertirse en la atención al paciente.

Desde diciembre de 2018, el Centro de Salud St. Joseph en Toronto ha estado reutilizando artículos desechables, como sensores de oxígeno en las yemas de los dedos y herramientas quirúrgicas de un solo uso, como bisturíes armónicos y trócares para operaciones laparoscópicas, que normalmente se usan una vez antes de desecharse. Ahora, en lugar de tirarlos a la basura, una empresa llamada Stryker Sustainability Solutions los limpia, esteriliza, prueba y vuelve a empaquetar.

La compañía dice que cada dispositivo se prueba individualmente después del procesamiento, debe cumplir con el requisito de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. de ser "sustancialmente equivalente" a un dispositivo nuevo y tiene una garantía y una política de responsabilidad similares a las del fabricante original. En Canadá, cada dispositivo reprocesado debe obtener una licencia de dispositivo médico antes de poder reutilizarse.

En 2020, el Centro de Salud St. Joseph de Toronto estima que pudo reprocesar alrededor de 900 dispositivos y comprar 600 dispositivos reprocesados ​​con un descuento, ahorrando alrededor de $20,000, incluidos $4,000 en costos de transporte de desechos, dijo el Dr. Ali Abbass, anestesiólogo y jefe de gestión ambiental y sostenibilidad en St. Joseph's.

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Normalmente, muchos de los objetos metálicos deben ir en un contenedor para objetos punzantes, cuyo transporte resulta caro.

"Si lo pones en el contenedor de recolección de Stryker, es gratis", dijo Abbass, quien contactó a la compañía después de enterarse de sus programas en hospitales de EE. UU. Abbass dijo que el programa es relativamente nuevo en Canadá después de haber sido aprobado por los reguladores federales.

El sistema también reduce los costos ambientales, ya que Stryker puede reprocesar cada dispositivo de cinco a siete veces, lo que reduce la cantidad de nuevos que deben fabricarse, dijo Abbass.

"Para mí, todos los hospitales del país deberían implementarlo".

Por supuesto, no todos los materiales son lo suficientemente duraderos como para limpiarlos y reutilizarlos.

Ese ha sido el caso de las mascarillas médicas desechables junto con las bolsas intravenosas, las mascarillas de oxígeno y los tubos de oxígeno.

Para ellos, el reciclaje puede ser una opción, pero que no se ha utilizado ampliamente.

Abbass dice que esto probablemente se deba en parte al "factor asqueroso", donde los desechos hospitalarios se perciben como infecciosos.

También suele ser difícil encontrar un mercado, incluso para los plásticos domésticos que han sido reciclados, y mucho menos para los plásticos médicos reciclados.

"Creo que hay muchos factores que están cambiando", dijo Abbass. "Y creo que hay que seguir haciendo un seguimiento para ver si algo que no es reciclable ahora puede serlo o viceversa.

Alrededor de 2012, Abbass se enteró de un programa en Australia que reciclaba artículos hechos de PVC, como bolsas intravenosas, máscaras de oxígeno y tubos de oxígeno. Se puso en contacto para preguntar cómo funcionaba y luego encontró un reciclador en Ontario, Norwich Plastics, dispuesto a probarlo.

En 2016 se inició en St. Joseph's un programa piloto para reciclar artículos de pacientes que no son infecciosos.

Ya ha generado varios miles de libras de PVC reciclado que se utiliza para fabricar artículos como piezas de automóviles, mangueras de jardín y barreras acústicas para carreteras.

Abbass dijo que sólo su hospital utiliza 400.000 bolsas de líquidos intravenosos y 70.000 dispositivos de suministro de oxígeno al año. Él cree que la mayoría de ellos podrían enviarse a reciclaje si el personal estuviera informado sobre el proceso y se colocaran contenedores de reciclaje en los lugares correctos.

El programa se está expandiendo gradualmente a otras partes del hospital y, en asociación con el Instituto Vinyl de Canadá y el Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, se lanzó en otros seis hospitales en el área metropolitana de Toronto, con planes de expandirse a Columbia Británica.

Las mascarillas médicas no se han reciclado ampliamente, pero recientemente se han iniciado algunos esfuerzos. Se han recogido para su reciclaje en escuelas de Ontario y Quebec, por ejemplo.

La recolección de máscaras de algunos hospitales de Vancouver también comenzó en febrero, como parte de una colaboración entre el fabricante de máscaras Vitacore, con sede en Burnaby, Columbia Británica, y Ravi Selvaganapathy, director del Centro de Excelencia en Equipos y Materiales de Protección de la Universidad McMaster en Hamilton. Espera haber recolectado 200.000 máscaras para fines de marzo y pretende expandirse a hospitales de todo el país durante los próximos cuatro meses.

El laboratorio de Selvaganapathy recibirá 25.000. Se fundirán para reciclarlos y el equipo de investigación está experimentando para convertirlos en fibras finas.

"Estos pueden luego cortarse en pedacitos y utilizarse como material de relleno, por ejemplo, en hormigón y compuestos", afirmó.

Están probando la resistencia del concreto que contiene máscaras recicladas para ver si es más fuerte que el concreto normal.

Él ve el potencial de integrar el plástico reciclado de las máscaras en todo tipo de materiales utilizados en equipos deportivos o aviones. "Podrían quedar enterrados en todos estos productos", dijo.

MacNeill dice que la situación ideal es no tener que preocuparse nunca por si algo va al contenedor de reciclaje o a la basura y si el material reciclado se puede vender y convertir en otra cosa.

"Mi sistema ideal es absolutamente cero residuos", dijo, "porque lo que estamos comprando son instrumentos reutilizables construidos expresamente y diseñados para ofrecer durabilidad y calidad".

Ella reconoce que es un desafío, dado que los hospitales han dependido en gran medida de suministros médicos de un solo uso desde la década de 1980 en respuesta a que los productos se comercializan como más seguros y convenientes.

"Nadie estaba pensando en cuáles serían los impactos de fabricar todos estos plásticos y de, en última instancia, deshacerse de ellos", dijo.

Ahora, incluso los reguladores de salud en los EE. UU. tienen en cuenta el uso de productos desechables al considerar la acreditación de un hospital, dijo.

La Organización Mundial de la Salud estima que los países de altos ingresos generan actualmente un promedio de 0,5 kg de desechos peligrosos y más de tres kilogramos de desechos no peligrosos por cama de hospital por día. Canadá tuvo 91.000 camas de hospital en 2018-2019, según el Instituto Canadiense de Información Sanitaria, lo que sugiere que sus hospitales podrían estar produciendo 273 toneladas de residuos no peligrosos por día.

MacNeill señala que los desechos y la contaminación generados por la industria de la atención médica no son saludables para todos.

"Tenemos el imperativo moral de, en primer lugar, no hacer daño", dijo MacNeill. "Y eso incluye al resto de la población que actualmente no es paciente, pero que potencialmente se está viendo afectada negativamente por las implicaciones de la atención que estamos brindando en este momento".

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Las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la atención sanitaria también son un problema, afirmó.

"Si pudiéramos descarbonizar la atención sanitaria, sería casi equivalente a eliminar los viajes aéreos. Así que, en realidad, tenemos una gran oportunidad".

Eso es algo que el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra ha reconocido al comprometerse a producir cero emisiones netas.

MacNeill confía en que Canadá también pueda lograrlo. "Podemos lograrlo al cien por cien".

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