Dr. Ralph Sacco

Por Jaime Aron, Noticias de la Asociación Estadounidense del Corazón

Entre su primer y segundo año de la facultad de medicina, antes de estar seguro de en qué se especializaría, Ralph Sacco consiguió un trabajo junto al Dr. Philip Wolf.

El papel de Sacco incluía introducir tarjetas perforadas en una máquina, un paso tedioso pero necesario en los días rudimentarios de la recopilación electrónica de datos. Lo fascinante fue ver lo que sucedió después: la forma en que Wolf utilizó la información para salvar y mejorar vidas, particularmente aquellas en riesgo de sufrir un derrame cerebral.

Sacco viró su carrera por el mismo camino, la combinación de neurología y epidemiología. Al igual que su mentor, lo hizo con gran impacto en grandes poblaciones. Sin embargo, eso fue sólo una parte del legado que forjó Sacco. Asumió importantes funciones de liderazgo, como convertirse en el primer neurólogo en ocupar el cargo de presidente de la Asociación Estadounidense del Corazón y luego se convirtió en presidente de la Academia Estadounidense de Neurología, y en ambos casos dirigió muchos aspectos de la salud cerebral en la Universidad de Miami. A lo largo de todo esto, regularmente se tomó el tiempo para asesorar a aquellos que querían seguir su camino.

Sacco murió el martes en su casa de Amagansett, Nueva York, con su familia y su amado esposo, Scott Dutcher, a su lado. Sacco tenía un tumor cerebral agresivo. Tenía 65 años.

La directora ejecutiva de la American Heart Association, Nancy Brown, recordó a Sacco como un querido amigo y un líder incomparable cuyo "corazón cálido y generoso y su atención trascendieron su investigación y clínica hacia cada persona afortunada de conocerlo".

"La Asociación estará eternamente agradecida por haber elegido compartir su tiempo y sus extraordinarios talentos con nosotros", dijo. "Continuaremos honrando su memoria a través del trabajo que realizamos para defender la equidad en salud y una vida más larga y saludable para todas las personas".

Los muchos roles de Sacco en Miami incluyeron presidente del departamento de neurología, director ejecutivo del Evelyn F. McKnight Brain Institute y, en un ejemplo de su liderazgo en medicina en general, fue director del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la universidad.

Sacco también fue editor de la revista Stroke de la AHA, la principal revista científica de investigación en el campo de los accidentes cerebrovasculares. Supervisar la prestigiosa publicación significó mucho para Sacco. Después de haber defendido durante mucho tiempo la diversidad y la equidad, particularmente en su investigación, declaró que no más de la mitad del consejo editorial serían hombres blancos. Eso fue en 2020; para 2022, lo había logrado.

"Lo vio como parte de su legado: ampliar la diversidad de neurólogos vasculares y promover las carreras de la próxima generación de líderes en accidentes cerebrovasculares", dijo el Dr. Mitchell Elkind, uno de los protegidos de Sacco. "Y lo decía en serio. Es un ejemplo de por qué tanta gente en la comunidad de accidentes cerebrovasculares lo adoraba".

Elkind se formó con Sacco en Columbia Presbyterian y luego se convirtió en codirector del histórico proyecto de investigación que Sacco fundó cuando Sacco fue a Miami. Desde entonces, se ha convertido en el segundo neurólogo en ocupar el cargo de presidente de la AHA y ahora es el director de ciencia clínica de la organización. Estos diversos puntos de vista le dieron a Elkind una profunda comprensión de su mentor.

"Se inclinó hacia posiciones de liderazgo porque sabía que tenía algo que aportar", dijo Elkind. "Tuvo éxito porque tenía esa combinación de brillantez operativa y capacidad intelectual (todas las cosas que hacen que alguien tenga éxito como ejecutivo), así como la calidez, la compasión y la humildad de un médico".

Primeros días

Sacco nació en Margate City, Nueva Jersey, el mayor de cinco hijos de una familia conocida por vender sándwiches submarinos.

Su abuelo fue uno de varios familiares que en 1947 abrieron White House Sub Shop, ahora un lugar icónico en Atlantic City. En 1969, su padre abrió otra tienda en la costa de Jersey. Le dio un nombre que encajaba inteligentemente tanto con el negocio como con la familia: Sack O' Subs.

Mientras que muchos Saccos pasaron de la escuela secundaria al negocio familiar, Ralph fue a la Universidad de Cornell. Su mente analítica y matemática parecía muy adecuada para la ingeniería eléctrica. Luego sucedieron algunas cosas.

Una tía que trabajaba en el consultorio de un médico lo convenció de que esos rasgos funcionarían bien en la medicina. Así que obtuvo una licenciatura en ingeniería bioeléctrica y luego fue a la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.

Su madre tenía una enfermedad mental, por lo que Sacco estaba interesado en "lo que nos motiva, lo que nos hace quienes somos", dijo en una videoconferencia con Elkind en octubre. Sacco dijo que también estaba interesado en estudiar el cerebro porque el abuelo que abrió la tienda secundaria sufrió un derrame cerebral. Aunque el patriarca sobrevivió (en una época en la que eso era menos común que hoy), este hombre que antes era activo y vibrante quedó paralizado y perdió el amor por la vida.

"Vi de primera mano cuánto puede afectar un derrame cerebral a la persona que lo sufre, así como a toda la familia", dijo Sacco al periódico de su ciudad natal, The Press of Atlantic City, en 2010. La historia también señaló que Sacco conservaba un retrato enmarcado de su abuelo en su oficina del campus de Miami.

En 1981, mientras estaba en la escuela de medicina de la BU, Sacco recibió una beca para estudiantes de la Asociación Estadounidense del Corazón que esencialmente le pagaba su salario mientras trabajaba para un científico. Así se unió al equipo de Wolf.

Wolf estaba trabajando en el Framingham Heart Study, un estudio longitudinal histórico en la investigación del riesgo de enfermedad cardiovascular; hasta el día de hoy, sigue a generaciones de personas de Framingham, Massachusetts. Cuando fue contratado en 1967, Wolf era el primer y único neurólogo. Se convirtió en el investigador principal general en 1989.

Sacco continuó trabajando con datos de Framingham durante toda su carrera en la facultad de medicina, "y no requirió mucha supervisión", dijo Wolf. Sacco fue el autor principal de dos publicaciones incluso antes de ser pasante, una hazaña inusual. (Sacco llegaría a ser autor de más de 1.000 artículos revisados ​​por pares).

Después de la escuela de medicina, Sacco obtuvo una maestría en epidemiología de la Universidad de Columbia. Aquí es donde Sacco añadió otro mentor que era tan gigante en su campo como Wolf en el suyo: JP Mohr. Los proyectos en los que trabajaron juntos incluyeron contribuir a la creación del banco de datos nacional sobre accidentes cerebrovasculares.

Forjando su propio camino

Mohr solía decirle a Sacco que "cuestionara todo y no diera nada por sentado". Esa actitud conecta con Sacco preguntándose si las lecciones aprendidas al estudiar a la población mayoritariamente blanca en Framingham se aplicaban a personas de otras razas y etnias. Para averiguarlo, lanzó el Estudio del Norte de Manhattan en 1991, estudiando las numerosas poblaciones de esa parte diversa de la ciudad de Nueva York. Al igual que Framingham, NOMAS ha tenido un impacto profundo y todavía se mantiene fuerte. Este es el proyecto que Sacco continuó supervisando con un equipo en Miami mientras Elkind supervisaba el equipo en Nueva York.

Cuando comenzó NOMAS, Sacco se involucró más con la Asociación Estadounidense del Corazón y su división, la Asociación Estadounidense de Accidentes Cerebrovasculares. Rápidamente se dio cuenta de que había encontrado una organización que compartía su visión y enfoque para mejorar las vidas de todos los estadounidenses.

Sacco ocupó muchos puestos de liderazgo clave en la AHA, incluida su presidencia en 2010-11. Sus honores de la organización incluyen el Premio al Liderazgo Nacional Distinguido, el Premio Corazón de Oro y el Premio al Científico Distinguido.

"Me atrajo la organización por la variedad de personas involucradas", dijo Sacco en la videoconferencia con Elkind.

Muchos factores de riesgo de enfermedades cardíacas también son factores de riesgo de accidente cerebrovascular. Sacco buscó enfatizar ese vínculo, mientras profundizaba en aquellas áreas que beneficiarían tanto al corazón como al cerebro. El éxito de su enfoque quedó mejor evidenciado por su ascenso a la presidencia, el primer puesto para un voluntario científico.

"Era una especie de pensar en el futuro, evolucionar y ampliar la misión, siempre mirando hacia la próxima frontera", dijo Sacco a Elkind.

Su siguiente frontera fue convertirse en presidente de la Academia Estadounidense de Neurología, de 2017 a 2019. Sacco se enorgulleció de fortalecer el vínculo entre la AHA y la AAN.

Su capítulo final

En 2021, Sacco contrajo COVID-19. Una vez recuperado, sintió un hormigueo en la pierna. Pensó que podría estar relacionado con el virus. Una resonancia magnética lo rastreó hasta un tumor en su cerebro. La cirugía lo eliminó, pero como experto en salud cerebral, Sacco sabía que probablemente le quedaban unos 18 meses de vida.

"Se volvió muy organizado en cuanto a la planificación de su patrimonio, luego volvió a trabajar; incluso escribió una solicitud de subvención para financiar futuras investigaciones después de que le diagnosticaran un tumor cerebral", dijo Elkind. "La gente le decía que dejara de trabajar y que viajara por el mundo. Él dijo: 'Esto es lo que soy, esto es lo que es importante para mí'".

Alejado de la medicina, Sacco lucía con orgullo sus pasos de baile en bodas; tomó vacaciones costeras en Italia, el Caribe, Chile y más allá; y disfruté especialmente de la arquitectura. Además de estudiar la obra de grandes arquitectos, supervisó renovaciones de viviendas en Miami y de la cabaña en los Hamptons donde pasó sus últimos días.

Los sobrevivientes de Sacco incluyen a Dutcher, con quien se casó en 2014, así como a su padre y sus cuatro hermanos.

También está lo que llamó su "familia elegida" de amigos cercanos y su familia profesional, es decir, un árbol genealógico científico que se remonta a Mohr hasta C. Miller Fisher, considerado el padre de la neurología vascular, y continúa hasta una vasta red forjada durante aproximadamente 40 años de tutoría.

Cuidar a la próxima generación significaba tanto para Sacco que cuando Elkind le pidió un comentario final para su video chat de media hora, dijo: "Tenemos que enviar el mensaje a nuestros aprendices para que se involucren con las organizaciones.

"La organización gana y usted gana", dijo Sacco. "Y creo que es fundamental abogar por las políticas que marcarán la diferencia y abogar por la financiación que marcará la diferencia en la investigación de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares. Todos nosotros tenemos que ser parte de la solución".

Si tiene preguntas o comentarios sobre esta noticia de la American Heart Association, envíe un correo electrónico a [email protected].

El Dr. Ralph Sacco, el primer neurólogo en ocupar el cargo de presidente de la Asociación Estadounidense del Corazón y de la Asociación Estadounidense de Accidentes Cerebrovasculares, falleció el 17 de enero. Sacco, un distinguido voluntario de la AHA/ASA y un científico venerado, se desempeñó como editor en jefe de la revista. Accidente cerebrovascular además de otros roles de liderazgo. A petición de la familia, se pueden hacer donaciones en su memoria a la AHA/ASA al Fondo Conmemorativo Ralph Sacco para la Salud del Cerebro. Lea el tributo de la directora ejecutiva Nancy Brown al Dr. Sacco